石油里的成分主要是碳氢化合物，但同时还有不少含有硫、氮和氧的化合物，以及微量的金属，它们大多是有害的物质。含硫的化合物中有的本身就具有腐蚀性，而它燃烧后生成的二氧化硫和三氧化硫遇水会变成亚硫酸和硫酸，更是强腐蚀性物质。它还会随产品进行燃烧排入大气，造成大气污染。所以，无论从环境保护，还是从设备安全上看，毋庸置疑硫是石油中头等大敌，必须除恶务尽。至于石油中的含氮化合物则多半带有碱性，它们会使有些催化剂中毒，同样会随产品燃烧排入大气，造成光化学污染，所以也不受欢迎。此外，轻油中的砷以及重油中镍、钒等也都是对催化剂有害的物质，均属于需要脱除的杂质。

    原先，精制石油产品的方法是硫酸洗涤，由于硫酸精制所生成的残渣会污染环境，此法现在已经淘汰。目前普遍采用的油品精制方法主要是加氢精制。所谓加氢精制是指在较高的压力和温度下，使石油产品中的硫、氮、氧与外加的氢气反应生成气态的硫化氢(H2S) ,氨(NH3)和水(H2O)，从而得到比较干净的液体石油产品。通过加氢，同时还可以除去油中的金属杂质。

    加氢精制技术的核心是它所用的专用催化剂。此类催化剂的品种很多，它们的性能有别、牌号各异，但是万变不离其宗，其活性组分都离不开钴、钼、镍、钨这4种元素，同时一般都是以氧化铝为载体，有时也加人一些分子筛。

    近年来，我国进口原油的数量越来越多，进口原油的硫含量越来越高，因含硫、高硫进口原油价格相对较低。而为了保护环境，对汽、柴油等燃料的质量要求越来越高，对含硫量的限制越来越严，所以油品加氢精制、加氢改质、加氢处理 已是必不可少的加工步骤。各类加氢催化剂的研制已成为极其重要的技术开发领域。由于脱除氮要比脱除硫更困难些。为此，针对我国油品含氮量高的特点，我国专门研制出了脱硫脱氮性能优越的加氢系列催化剂。

    加氢精制的操作条件往往是根据原料所含杂质的性质和数量以及对产品质量的要求来确定的。其反应温度的范围很宽，在300～400 ℃;而压力的范围更宽，低的只有十几个大气压(约1MPa)，高的会达到100多个大气压(约10MPa)，几乎相差十倍之多。耗氢量也会有差别。由此在我国已开发应用了一系列加氢催化剂和工艺。